Du ciment sous les cimes / épisode 2

Au début du XXème siècle, presque toutes les grandes villes européennes bâtissent leurs nouveaux immeubles en pierres factices de ciment moulé [1], dont Grenoble est un producteur renommé. Cinquante ans plus tard, c’est en béton que l’on construira les villes.

Les débuts du béton armé

L’idée d’utiliser un mélange de ciment, de sable et de gravier tassé dans un coffrage pour construire des murs d’un seul tenant n’est qu’un prolongement de la technique traditionnelle du pisé [2], très répandue dans le Dauphiné. En 1854, alors que débute la production industrielle du ciment, le Lyonnais François Coignet dépose un brevet de béton qu’il nomme « pierre sans fin ». Quant à l’idée d’incorporer des tiges métalliques à la maçonnerie, elle était dans l’air depuis la fin du XVIIIème siècle, mais restera confidentielle plusieurs décennies notamment à cause du coût du métal.

C’est dans la catégorie « agriculture, meunerie et boulangerie » que l’alliage ciment-métal commence son histoire, dans les caisses horticoles et bassins portatifs inventés par le jardinier Joseph Monier en 1867... À partir de 1890, le béton ainsi « armé » se diffuse progressivement, faisant l’objet d’une multitude de brevets déposés par quelques entrepreneurs qui se disputent les parts de marché. Un des plus célèbres, François Hennebique, invente un système constructif simple à base de poteaux et de poutrelles, qui s’adapte très bien au savoir-faire des petites entreprises de l’époque. Plus résistant au feu et aux secousses sismiques que le bois ou la pierre, le béton armé nécessite des matières premières peu chères à l’époque (acier, gravier, sable, ciment), et des ouvriers beaucoup moins qualifiés que les maçons et tailleurs de pierre. En cette fin de XIXème siècle en crise économique, son usage se répand très vite. Des ingénieurs comprennent d’où vient sa résistance Les tiges d’acier compensent la faible résistance du béton seul aux efforts de traction, et cela fonctionne car le béton adhère bien à l’acier, le protège de la corrosion, et se déforme autant que lui avec le froid ou la chaleur., et comment placer rationnellement les armatures dans les structures.

Avant la Première Guerre, le béton armé reste cantonné aux fondations, canalisations, forteresses et bâtiments industriels. Il est encore peu utilisé pour les immeubles d’habitation, et on le cache alors sous des revêtements de pierre, de brique ou de mosaïque. À Grenoble, le premier immeuble en béton n’est construit qu’en 1912 : c’est aujourd’hui le Monoprix de la rue de la République.

Un phare pour faire briller Grenoble

Quant aux architectes, rares sont ceux qui veulent explorer les possibilités esthétiques du béton au début du XXème siècle. Le parisien Auguste Perret est de ceux-là, il s’enthousiasme : « La beauté du béton fait seulement trembler les marchands de pierre » et « [le béton armé] est né chez nous, sorti de notre sol. Il est bien nôtre. Employons-le ! ». Défenseur d’un style sans ornement, il réalise en 1922 au Raincy (Seine- St-Denis) la première église entièrement bâtie en béton, qui sera surnommée « Sainte-Chapelle du béton armé ».
En 1923, les concours sont lancés pour la construction des édifices de l’Exposition Internationale de la Houille Blanche et du Tourisme, qui se tiendra à Grenoble du 21 mai au 12 octobre 1925 (voir encadré). Perret remporte le marché pour la construction de la « Tour pour observer les montagnes », sans concurrence.
Pour lui qui a soif de reconnaissance et veut mettre en valeur le béton, c’est le meilleur lot : seul édifice qui ne sera ni modifié, ni décoré ou aménagé pour des stands, la tour dominera l’exposition de ses 80 mètres de haut. Au sommet, un projecteur de 4000 watts balaiera l’horizon toutes les douze secondes, et un émetteur de TSF couvrira toutes les Alpes. À l’intérieur, juste un escalier et deux ascenseurs qui emmèneront les visiteurs à la plate-forme d’orientation perchée à 60 mètres de haut.
La tour est construite en onze mois pour 385 000 francs [3], avec un ciment marseillais (sans doute pour ne pas alimenter les rivalités entre grandes familles cimentières grenobloises ?). Pendant les travaux, ne croyant pas qu’une telle tour puisse être stable, l’architecte en chef de l’exposition fait refaire deux fois les calculs de structure à un bureau d’études indépendant.

C’est un des rares édifices conservés après l’exposition. Mais elle est fermée au public dès 1960 car des morceaux commencent à se détacher en surface.
Depuis, ses armatures largement dénudées et rouillées démontrent plus la vulnérabilité du béton face aux agressions de l’atmosphère [4], que la beauté du matériau « brut de décoffrage » chère à Perret. Parmi les bâtiments de béton construits en masse à partir des années 50, combien atteindront l’âge de la Tour Perret, déjà en fin de vie à 88 ans ?
En tout cas, si sa restauration est décidée pour près de huit millions d’euros, elle entrera une seconde fois dans l’histoire … en tant que plate-forme de tir de feu d’artifice la plus chère du monde.